Les spectaculaires investissements récents de l’Arabie saoudite dans les domaines du sport et du divertissement ont un air de déjà-vu. Le Royaume cherche-t-il seulement à imiter ses voisins qataris et émiratis ? C’est mal visualiser l’ampleur de la toile déjà tissée et l’étendue de ses ambitions, sans commune mesure avec celles de ses prédécesseurs.
Depuis le début de l’année, il ne se passe pas une semaine sans que l’on constate un nouveau développement majeur du sport saoudien. Les clubs de football de la Saudi Pro League ont été privatisés, LIV Golf a accepté de fusionner avec les circuits PGA et DP, et un grand nombre de footballeurs ont accepté d’être transférés dans les meilleurs clubs du pays.
De nombreux observateurs ont été choqués par le rythme, la portée et la nature inattendue de ces développements. Plusieurs des meilleurs joueurs de football du monde ont été recrutés par les clubs du royaume, notamment Karim Benzema à Al-Ittihad, Ruben Neves qui a refusé le FC Barcelone pour Al Hilal, et d’autres comme Bernardo Silva de Manchester City qui serait poursuivi par des clubs de Pro League.
D’abord une révolution saoudienne
Après près de deux ans de dissensions, la fusion du Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite (PIF) avec la PGA et le DP Tours a stupéfié le monde entier, même certains des plus grands golfeurs qui ont affirmé ne pas en avoir eu connaissance à l’avance. Malgré leurs divergences, un accord a été conclu qui a permis à la PGA d’assurer son avenir financier et au PIF d’acquérir une légitimité aux yeux de la communauté sportive internationale.
Quant à la privatisation des clubs de football du pays, elle ne constitue pas une révolution thatchérienne et libre-échangiste. Elle a plutôt donné naissance à la notion de “football quango”, dans lequel les clubs de football sont indépendants du gouvernement central, bien qu’ils travaillent toujours pour l’État et poursuivent des objectifs prescrits par l’État, avec des actifs du royaume comme sponsors et des membres de la famille royale à des postes clés de direction.
Ces trois évolutions s’inscrivent dans le cadre des plans du gouvernement saoudien pour concrétiser la vision 2030 du pays. L’investissement dans l’industrie du sport contribue au programme de transformation économique du pays, à la fois en termes de génération de revenus et de création d’emplois, mais aussi par la façon dont il encourage les changements d’attitude à l’égard de l’entreprise et de l’innovation.
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Le sport a également pour but de positionner le pays comme une destination événementielle et un pôle touristique. Les preuves du premier point de vue sont déjà nombreuses, puisque des compétitions mondiales de sports mécaniques, de combat et de football ont été organisées dans le royaume. Ces événements ont favorisé le développement des infrastructures et la création d’équipements collectifs, dont des terrains de golf.
Si certaines critiques renvoient les investissements de l’Arabie saoudite à du “sportwashing”, l’opinion selon laquelle ces investissements ne sont entrepris qu’à des fins d’image et de réputation est limitée, mais non dénuée de fondement. Devenir un membre éminent de la communauté sportive mondiale confère une légitimité à un pays, ce qui a un impact sur les perceptions, les attitudes et les comportements à son égard. Les responsables gouvernementaux de Riyad en sont conscients.
De Starbucks à Manchester United
Compte tenu du rythme et de la diversité des activités récentes, ainsi que de la surveillance intense dont l’Arabie saoudite fait désormais l’objet, nous avons visualisé ses investissements dans le domaine du sport. Les cercles représentent des entités économiques, et une ligne représente une forme de transaction économique qui, lorsqu’elle est agrégée, génère une visualisation de la structure du marché.
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Ce qui est immédiatement évident, c’est l’éventail des sports dans lesquels le pays a rapidement établi une présence, mais aussi la place prépondérante que l’État conserve dans la conduite de la politique et de la stratégie connexes – en effet, la taille des nœuds dans la visualisation est échelonnée en fonction du degré de centralité, c’est-à-dire du nombre de transactions économiques qui entrent et sortent de cette entité économique. Toutefois, comme le montre la récente privatisation du football, les entités publiques autres que le gouvernement central sont désormais appelées à jouer un rôle dans le sport.
Les investissements réalisés sont conformes au statut d’État rentier de l’Arabie saoudite, il y a une intention de tirer des revenus d’actifs situés à l’étranger. En outre, l’attribution d’équipes de football à des entités telles que Neom semble être un exemple de la préoccupation des États rentiers à l’égard de la prise de décision en matière d’attribution au niveau national. Cependant, la visualisation montre également des tentatives de promotion de la prise de décision productive (par exemple, Sela se positionne comme une entreprise de loisirs et de divertissement rentable).
Trois catégories d’investissements
Par ailleurs, les investissements saoudiens peuvent être classés en trois catégories. Tout d’abord, il y a eu des investissements dans des équipes, notamment dans le club de football de première division anglaise Newcastle United. Néanmoins, la récente cession par le PIF de sa participation dans l’écurie de F1 McLaren a été quelque peu surprenante. Cependant, étant donné l’engagement du pays dans le sport automobile, cette décision implique soit un désir de concentrer ses investissements sur l’équipe Aston Martin (dans laquelle le PIF possède également une participation), soit peut-être qu’une nouvelle équipe saoudienne pourrait être créée à l’avenir.
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Deuxièmement, les dépenses de sponsoring sportif augmentent, tant au niveau national qu’international. Des entreprises comme Saudia (compagnie aérienne publique) et Saudi Aramco sont à l’avant-garde, et nous devrions nous attendre à ce que la nouvelle compagnie aérienne du pays, Riyadh Air – qui a pour objectif de rivaliser avec Emirates Airline et Qatar Airways – s’implique dans des programmes similaires. En effet, le Qatar sert probablement de référence aux responsables de Riyad, puisque la propriété du club de football français Paris Saint-Germain par le Qatar a permis aux maillots de l’équipe de devenir un panneau d’affichage mondial pour les marques qataries.
Troisièmement, il y a eu une série d’investissements dans les services, le numérique et le divertissement, dont l’achat d’actions de Disney et d’Uber sont des exemples. Une fois de plus, ces investissements sont compatibles avec le rentiérisme, étant donné qu’il s’agit dans les deux cas d’entreprises ayant leur siège aux États-Unis. Elles servent néanmoins d’autres objectifs, notamment celui de répondre aux besoins domestiques de la démographie saoudienne massivement axée sur la génération Z. Les participations dans EA Sports et Savvy le confirment, les sports électroniques sont incroyablement populaires dans le pays et font partie de ses stratégies en matière d’accueil d’événements, de tourisme et de numérique.
Cap à l’Est
Bien que les dimensions économiques et politiques du portefeuille d’investissement soient indéniables, il existe également des dimensions socioculturelles sous-jacentes, notamment l’utilisation du sport comme moyen de promouvoir l’égalité entre les hommes et les femmes. Malgré cela, le sentiment prédominant est que le football, les combats et les voitures rapides sont au cœur de ce que notre visualisation a identifié et qui, jusqu’en 2018, étaient des sports dominés par les hommes.
Dans le même temps, les investissements mis en évidence par cet article rappellent d’autres stratégies nationales de développement et de sport que nous avons déjà vues se déployer, en particulier au Qatar et à Abou Dhabi. La différence entre le cas de l’Arabie saoudite et ces autres pays réside dans l’ampleur de l’ambition et des ressources investies dans le sport. Ses ambitions ne sont pas simplement régionales ou continentales ; au contraire, comme nous l’illustrons ici, les ambitions sportives de Riyad sont plus grandes, plus audacieuses et plus optimistes que nous ne l’avons peut-être jamais vu auparavant. Un changement de pouvoir est en cours dans le sport mondial, et il se dirige vers l’Est.
